经济不景气、社会不公导致南非失业率和贫困率居高不下，民众对政府治理能力和国家发展状况的不满情绪一直在不断累积。从1994年到2008年，南非经济增长率基本还能维持在3%-5%的水平，但2008年以来，经济结构性矛盾日益凸显、政府财政和债务压力上升、产业竞争力下降等因素导致南非经济增长长期处于疲弱状态，大多数年份的经济增长率都低于3%，尤其是近两年经济增速已降至1%以下。经济不景气导致就业岗位严重不足，南非失业率一直处于高位。

近几年来，南非的失业率徘徊在20%-30%之间，如果将主动放弃寻找工作的人包括在内，失业率将超过30%，其中青年失业率更是超过70%。据南非官方数据显示，2019年最后一个季度的失业率为29.1%，在不同种族中，黑人失业率最高，达到43%，有色人种（指在南非被认为是混血儿的人）、印度人或亚洲人和白人的失业率分别为30.1%、20.6%和9.8%。

另外，经济增长乏力导致民众的实际收入水平不断下降，越来越多的家庭逐渐陷入贫困，而长期存在的财富分配不公问题使得南非1%的最富裕人口控制了全国42%的财富，进一步加剧了底层民众的贫困。据统计，2018年超过3040万南非人生活在贫困之中，约占全国总人口的一半以上。结合不同种族来看，南非黑人一直保持着最高的贫困率，47%的南非黑人家庭被认为是贫困家庭，而有色人种家庭的贫困率为23%，印度和亚洲家庭略高于1%，白人家庭不到1%。

南非黑人委员会的调查发现，75.8%的南非人认为，由于种族隔离的长期影响，许多南非黑人没有土地或财产，致使他们至今仍生活在贫困中。种族隔离制度结束后，当地人希望政府能够解决严重影响南非黑人的贫困和不平等问题。然而，政府未能做到这一点，导致弱势人口缺乏保护。窘迫的生活和种族隔离制度造成的历史遗留问题使得南非民众尤其是黑人对社会发展现状一直心存不满，成为诱发社会事件的不稳定因素。

与高失业率和贫困率同步的是高移民人口，移民成为南非民众发泄不满的 “替罪羊”。南非种族隔离制度结束以后，对其他非洲国家移民实行宽松政策，合法移民可以自由迁徙、择业和定居。南非法律赋予外来合法移民的经济社会权益接近国民待遇，对非法移民的遣返力度则远弱于其他非洲国家。

宽松的政策环境吸引大量的非洲移民进入当时仍为非洲第一经济体的南非寻求就业和发展机会。根据2019年美国皮尤研究中心的数据，移民至南非的外国人口约为400万，其中津巴布韦人与莫桑比克人最多，分别为64.9万与38.1万。再加上非法移民，南非的外国移民数量估计不少于500万，接近南非总人口的10%。对南非黑人贫民来说，外国移民给本就艰难的生存环境增添了更大的压力，挤占了当地人的就业、教育、医疗和住房资源。另外，许多非法移民由于无法找到正当工作，转而从事抢劫、绑架、贩毒等犯罪活动，恶化了当地的治安形势。因此，外国移民被当作经济不振、犯罪活动猖獗和政府未能提供服务的替罪羊，并成为全国性抗议和袭击的目标。

南非政府和执法部门对外国移民合法权益的漠视、对排外分子问责制的缺失，在一定程度上纵容了排外主义及其活动。南非的排外主义不仅深植于民间，在政府内部和各政党中也形成了较为广泛的共识。

政府打击假冒商品或核实文件的执法行动通常针对的是外国移民和外资企业，这些行动也是为了转移人们对政府在解决犯罪、贫困和失业等问题上不力表现的注意力。在每一波暴力事件之后，都有数百名嫌疑犯被逮捕，但被逮捕的人通常会在几天内获释，而且很少受到起诉，外国移民遭受的财产损失也得不到合理的赔偿和救助。

总的来看，南非政府和执法部门对排外行为的漠视和问责制的缺失，在一定程度上导致自1994年以来一再发生排外暴力袭击事件。2019年3月，南非政府启动了打击种族主义、种族歧视、排外心理的国家行动计划(NAP)。国家打击排外主义的行动包括建立机制，确保外国人得到应有的权利，促进他们融入社会，并采用人道的方法来管理移民、难民和寻求庇护者，但该项计划出台至今，并未改善南非的排外主义社会环境。